Jack Ma reapareceu pela primeira vez desde que o governo da China começou a reprimir seu império de negócios há quase três meses, aparecendo em um vídeo transmitido ao vivo que fez as ações do Alibaba dispararem, mas deixou muitas perguntas sem resposta sobre o destino do bilionário.
Ma falou brevemente na quarta-feira durante um evento anual que ele organiza para reconhecer professores rurais. Em um vídeo do evento que circulou online, o empresário mais famoso da China pode ser visto visitando uma escola primária em sua cidade natal, Hangzhou. Ma, que ficou fora da vista do público desde que os reguladores suspenderam a oferta pública inicial de sua fintech, o Ant Group, disse aos professores que dedicará mais tempo à filantropia. Ele não mencionou seus desentendimentos com Pequim.
Ant confirmou a autenticidade do vídeo, mas não quis comentar. As ações da Alibaba, gigante do comércio eletrônico co-fundada por Ma e dona de cerca de um terço da Ant, saltaram 11% em Hong Kong.
As especulações sobre o paradeiro de Ma e sua posição com o governo do presidente Xi Jinping atingiram um ponto alto nas últimas semanas, depois que os reguladores ordenaram que a Ant reformulasse seus negócios e iniciassem uma investigação antitruste do Alibaba. A repressão de Pequim seguiu-se a um discurso de Ma em outubro no qual ele criticou os reguladores chineses e credores estatais.
Os comentários de Ma na quarta-feira tiveram um tom muito diferente, ecoando temas defendidos pelo Partido Comunista. Ele falou sobre a importância de reviver o interior da China e reduzir as disparidades de renda, incentivando o retorno de jovens talentos às áreas rurais.
“Recentemente, meus colegas e eu temos estivemos estudando e pensando. Tomamos uma resolução mais firme de nos dedicar à filantropia educacional”, disse Ma no vídeo, que foi postado pela primeira vez online por um blog local. “Trabalhar muito pela revitalização rural e prosperidade comum é responsabilidade de nossa geração de empresários”.
Embora o paradeiro exato de Ma ainda não esteja claro, seu surgimento em um fórum público pode ajudar a reprimir alguns dos rumores mais terríveis sobre seu destino em um país onde a cobertura da mídia costuma ser fortemente coreografada. Um dos primeiros meios de comunicação a noticiar seu vídeo foi um meio de notícias online apoiado pelo governo da província de Zhejiang.
Ma manteve-se fora da vista do público desde que os reguladores em novembro rejeitaram o IPO de $ 35 bilhões de Ant, endureceram os regulamentos das fintech e lançaram uma investigação separada no Alibaba – tudo em um intervalo de semanas.
“O ressurgimento inesperado de Jack Ma – tão repentino quanto seu desaparecimento anterior – é provavelmente um sinal de que seu relacionamento com as autoridades regulatórias de Pequim se estabilizou”, disse Brock Silvers, gerente do fundo de private equity Kaiyuan Capital, em Hong Kong.
Mas Ma provavelmente não está fora de perigo, Silvers acrescentou. “Um caminho aceitável para todas as partes pode ter sido identificado, mas o Ant Group ainda parece estar desagregado e as restrições regulatórias quase certamente afetarão significativamente a avaliação de mercado anterior do Ant.”
A repressão ao império de Ma é parte de uma campanha mais ampla para controlar uma geração de gigantes da tecnologia da China que Pequim vê como tendo controle excessivo sobre a segunda maior economia do mundo.
Embora a recuperação do Alibaba tenha adicionado cerca de US$ 63 bilhões ao valor de mercado da empresa, a posição de Ma com Pequim permanece incerta. No início de dezembro, o homem mais identificado com a ascensão meteórica da China foi aconselhado pelo governo a permanecer no país, disse uma pessoa a par do assunto. O debate sobre seu paradeiro surgiu porque no passado Pequim deteve discretamente bilionários que infringiram a lei, sem julgamento imediato.